WU a été fondée en 1898 sous le nom "Exportakademie" afin de fournir une formation professionnelle aux futurs hommes d'affaires et ainsi stimuler l'économie de l'empire austro-hongrois. De ses humbles débuts comme une école professionnelle, elle a rapidement grandi pour devenir une institution importante qui compte désormais environ 23 000 étudiants.